영국의 유력 일간지 <가디언>의 전설적 편집국장이었던 앨런 러스브리저. 세계적 특종 보도를 진두지휘하며 24시간 가차 없이 돌아가는 뉴스 사이클에 맞춰 살아가는 가운데 피아노 레퍼토리 가운데 가장 난곡으로 꼽히는 쇼팽의 장대한 걸작 「발라드 1번 G단조」를 완주해내는 과정을 유쾌하게 풀어낸 책이다.

저자는 우리 주위를 온통 둘러싸고 있는 금속 아래에서 시시각각 현대 문명을 위협하는 녹에 대해 다방면으로 조명하면서 경제학적, 사회학적 대처 방법을 생각해보도록 만든다. 부식방지관리와 비용에 대한 사람들의 인식을 바꾸고 녹과 싸우는 사람들을 지지하면서 환경과 문명에 이로운 쪽으로 개선해나간다면 말이다.

부유하지만 행복하지는 않았던 독일의 워커홀릭이 행복 조사에서 해마다 상위권을 차지하는 나라들의 비결을 찾아 나선 취재기이다. 저자는 9개월간 "가장 행복한 13개국"에서 학자, 기업가, 언론인, 독일 교포, 평범한 시민 300여 명을 만나 "행복한 삶의 비결"을 듣는다. 13개국 사람들의 삶을 직접 체험한 사람만이 알 수 있는 그들만의 원칙과 소신, 문화, 가치관 등을 꼼꼼하게 전하고 있다.

한 사람의 인생이야기지만, 우리 모두의 이야기가 되고, 한 사람의 경험이지만, 우리 모두가 마주쳐야 할 순간이다. 해보려고 하면 무너지고, 해보려고 하면 또 무너지고. 그만둘까 생각했지만 다시 또 일어난 작가의 "실천" 이야기를 소개한다.

하지현 교수는 ‘생활기스’라는 개념을 삶에 대입해 ‘마음의 생활기스’에 시달리며 자신을 비정상이라 여기는 이들에게 시시비비를 가려주기로 하고, 지난해 가을 벙커1에 〈생활기스 상담소〉를 열었다. “이런 일로 더 이상 병원에서 만나는 일이 없기를” 바라는 마음에서였다. 저자는 한 달간 그들의 속내를 듣고, 정상과 비정상을 구분하는 네 가지 기준을 바탕으로 진단을 내리고, 처방했다.

저자들은 일상의 모든 순간을 변화시키는 혁명과 이데올로기를 크게 2가지 파트로 나누어 설명한다. 희곡의 대사를 무심한 듯 펼쳐 보이고, 이어 그 속에 숨은 메시지를 강연을 통해 친절히 가르쳐준 다음, 지식이 지식으로만 머물지 않게끔 김선우 시인과 김연수 작가와의 대담을 거쳐 비로소 생생하게 마음속으로 와 닿게 만든다.

잘 알고 있다고 생각하지만 막상 제대로 배울 기회가 많지 않은 동아시아에 대해 친근하게 하나하나 짚어준다. 우리가 잘못 알고 있던 사실들을 중심으로 이야기를 풀어 나간다. 또 학교에서 배웠어도 빈자리로 남겨진 부분들, 청나라 이후 중국의 근현대사, 고대와 중세의 일본사를 중점적으로 다뤘다. 저자는 질문을 통해 쉽고 명쾌하게 동아시아를 이해할 수 있도록 돕는다.